一艘以超光速推进的离地球58光年的飞船“黑星球号”发生了故障，指挥官死亡，因为太远地球基地已经没有能力给与协助。船上的其他四名宇航员必须继续执行他们的任务——摧毁最后一颗不稳定的行星，完成殖民化清空。宇航员们已经离开地球20个地球年，但他们只老了3岁，无聊的太空生活无时不在折磨着他们。

22世纪中叶，人类开始殖民星际空间。暗星号侦察船配备了人工智能热星触发装置，可以说话和推理，寻找可能威胁未来殖民的“不稳定行星”。

执行任务二十年后（船员只老化了三年），暗星已经老化，并且大多数系统经常出现故障。指挥官鲍威尔在一次此类事件中死亡（他被故障椅子触电身亡），但仍处于低温悬浮状态。来自马里布的前冲浪运动员杜利特尔中尉已接任指挥官。乏味的工作让Pinback、Boiler和Talby的工作人员“陷入了困境”，所以他们给自己制造了一些干扰。

平贝克会玩恶作剧，保留视频日记，并采用了一艘船的吉祥物，它是一个顽皮的“沙滩球”状外星人，拒绝留在储藏室里。在它试图将他推下电梯井后，他最终意外地用镇静枪杀死了它（它像气球一样弹出了外星人）。他声称自己真的是比尔·弗鲁格，并说真正的平贝克在执行任务之前自杀了，他无意中取代了平贝克的位置。

前往面纱星云的下一个目标[7]暗星的途中在太空风暴期间受到电磁能的袭击，导致另一个机载故障。热星炸弹#20收到了错误的部署命令，但飞船的计算机将其返回炸弹舱，但它不情愿地这样做了。随后，平贝克的外星人在从储藏室松脱时激活了炸弹电路，导致20号炸弹再次从炸弹舱中出现。计算机再次说服炸弹返回炸弹舱，炸弹再次不情愿地这样做，但在警告“这是最后一次”之前。当船员们准备真正的炸弹运行时，一场激光事故造成了混乱，严重损坏了船上的计算机，并损坏了投弹装置，导致20号炸弹在爆炸倒计时时卡在炸弹舱中。这次机组人员无法说服炸弹停下来。杜立特救活了鲍威尔，鲍威尔建议他教授炸弹技术现象学。杜立特太空走出去与炸弹进行哲学对话，却不小心教会了它笛卡尔怀疑。距离爆炸还剩几秒钟，炸弹同意暂时暂停倒计时，同时思考杜立特的想法。

平巴克打开气闸室，让杜立特重返飞船，但意外地弹出了正在气闸室里试图修理激光器的塔尔比。杜立特用他的火箭背包追击穿着宇航服但没有机动装置的塔尔比。炸弹学会了笛卡尔怀疑，只相信自己。它确信只有它存在，它生命的唯一目的就是爆炸，而它确实做到了。暗星与Pinback和Boiler一起被摧毁。塔尔比和杜立特在离船很远的地方，被抛到了一边。前者漂入凤凰小行星并被带走，这是一个他长期以来一直着迷的旅行星团。杜立特向这颗不稳定的行星坠落，发现了一块长方形的碎片，然后冲入大气层，像一颗坠落的恒星一样死去。